di Raffaele Piccolo

L’EX CATTEDRALE DI S. MICHELE ARCANGELO

(II Parte)

Tracciata brevemente la storia dell’ex chiesa cattedrale, cerchiamo di descrivere adesso lo stato architettonico ed interno della chiesa.

Sebbene la diocesi di Belcastro sia stata una delle prime ad abbracciare il rito latino agli inizi del secolo XIII[1], l’impianto basilicale è rivolto verso Oriente, secondo il rito greco[2], e ciò dimostra che all’epoca dell’edificazione della chiesa (1330 c.) le usanze e i costumi bizantini erano ancora vivi nel paese, come testimoniano  - oltre l’orientamento dell’edificio -  anche e le figure degli angeli profondamente scolpiti nelle vele dei due portali minori che si aprono sul sagrato della chiesa[3]. Infatti, il Fiore, vissuto nella seconda metà del 1600, riporta che “audita missam latinam, accessimus missam graecam”, il che significa che ancora nel 1600, oltre al rito latino, a Belcastro persisteva ancora quello greco.

Ovviamente, l’attuale struttura edilizia della chiesa non è quella del 1331, per via dei numerosi rifacimenti lungo l’arco dei secoli.

Una pallida idea del primitivo impianto la si può dedurre dalla recente scoperta, durante l’ultimo restauro, di due monofore medievali[4], allocate appena sopra il portale cinquecentesco dell’ex sagrestia, che danno grosso modo l’idea dell’originaria altezza della chiesa, molto più bassa dell’attuale. Ovviamente, anche la lunghezza dell’edificio non doveva corrispondere a quella odierna, in quanto sarebbe stata una costruzione abbastanza sproporzionata nelle misure[5].

D’altra parte, il rinvenimento nella parete della navata destra, di alcune cornici di finestre di vario stile e di diversa altezza sono il segno tangibile che l’edificio fu varie volte modificato ed ampliato fino a quello attuale che risale appunto al Cinque-Seicento.

Architettonicamente la cattedrale è a tre navate, delle quali quella centrale è grande una volta e mezzo quelle laterali, mentre il transetto, perfettamente in linea con le navate, risulta leggermente staccato dalle pareti delle navate e appena più alto di esse.

La prospettiva della facciata, a doppio timpano che richiama la struttura interna, risale ai secoli XVI-XVII e, pur avendo subito successivi rifacimenti, si rifà al romanico; in essa si aprono tre portali tufacei risalenti alla stessa epoca, scolpiti da maestranze locali. Le tre entrate, delle quali quella centrale è di dimensione più grande, presentano lo stesso apparato architettonico e decorativo, il cui schema si rifà a quello classico, con i tre archi a tutto sesto sui quali poggiano i rispettivi timpani spezzati.

I plinti[6] delle paraste[7], che fiancheggiano gli stipiti degli archi, sono scolpiti alla base con motivi geometrici semplici, mentre nella loro parte intermedia vi sono motivi floreali undati. Le paraste che si ergono sui plinti sono fortemente scanalate, mentre i capitelli corinzi risultano anch’essi decisamente intagliati. Nelle vele degli archi vi sono dei piccoli angeli in cui stile richiama, appunto, quello bizantino. Una fascia in tufo, che collega i vari plinti, è scolpita con intrecci di vimini, tralci lavorati, e piccole maschere, alla maniera bizantina.

L’accesso principale della chiesa è mediato da un’unica scalinata che corre l’ungo tutta la facciata[8]. Un accesso secondario, di fattura cinque-secentesca, si trova nella navata destra, proprio sotto il “passetto”[9] sopraelevato che costituiva il passaggio dalla curia vescovile   - che comprendeva anche il palazzo del vescovo  - alla cattedrale. Anche qui, durante l’ultimo restauro, sono venuti alla luce gli stipiti di un’entrata più antica, la cui forma è tipicamente medievale[10].

Alla sinistra della facciata, poco staccato dalla chiesa, si impone il robusto campanile a pianta quadrangolare che si erge su tre livelli, di cui quello terminale  - completamente rifatto nel 1952-’53 -  è a forma ottagonale, originariamente cuspidato[11].

Nella parete esterna della navata destra sono pure affiorate cornici monofore risalenti a varie epoche e ad altezze differenti, anche queste testimonianza dei vari rifacimenti dell’edificio.

Internamente la cattedrale, come si è detto, si presenta con tre ampie navate i cui spazi divisori, da quello centrale, sono costituiti da quattro ampie arcate per lato, anch’esse a tutto sesto, impostate su robusti pilastri rettangolari e realizzati con cantoni di pietra calcarea di media pezzatura.

Da una relazione del 1758[12] veniamo a sapere che il soffitto della navata centrale, illuminata da tre finestre per lato, era coperto a cassettoni[13]. Essa è delimitata dall’arco trionfale fatto costruire dal vescovo Schipani (1591-1595)[14] ed è illuminata da quattro finestre per lato, segno che l’aggiunta della quarta finestra laterale avvenne durante il restauro effettuato sotto il vescovo Greco (1791), a seguito del terremoto del 1783. Nell’ultimo restauro (1990), è stato eliminato il vecchio soffitto, facendo venire alla luce le capriate lignee della copertura, risalenti anch’esse al 1791.

Nell’abside centrale, a soffitto piatto, si trova il coro capitolare in legno lavorato, commissionato ad artigiani locali dal vescovo Gerolamo Ricciulli nel 1627[15]; essa è delimitata dall’arco di monsignor Schipani. Il sottostante altare maggiore, eliminato durante l’ultima riforma liturgica, era dedicato inizialmente a s. Michele Arcangelo, come risulta da una relazione di monsignor De Napoli, dove è riferito che “in media Ala[16] est ereptus Altare Maius sub vacabulo Sancti Michaelis Arcangeli”. Perciò, l’altare maggiore non era dedicato alla Vergine Immacolata   - come si è pensato finora -  ma appunto a s. Michele[17]. Esso misurava undici palmi di lunghezza e quattro e mezzo di altezza ed il vescovo fece erigere ai suoi lati due colonne cementizie dipinte con grande cura; inoltre lo adornò con quattro antialtari[18] damascati di colori diversi e di altri finimenti in oro e seta. Sull’altare collocò i candelabri indorati che il vescovo definisce eleganti e di grande bellezza: essi erano cesellati con ventiquattro ramoscelli anch’essi dorati e con dei fiorellini nella loro parte inferiore. Acquistò anche un piccolo vaso ed un messale per la celebrazione del pontificale, apparecchiando l’altare a festa con la dotazione di quattordici nitide tovaglie[19]. Per i vari rifacimenti della chiesa, anche l’altare subì varie modifiche ed anche la sua intitolazione fu mutata in quella della Vergine Immacolata[20], per lo spostamento di quello dedicato a s. Michele nell’attuale ed omonima cappella. Al fianco sinistro dell’altare maggiore si trova il “sedile” del sindaco e degli eletti, anch’esso opera di artigiani belcastresi, collocato nel 1632 sotto il presulato del vescovo Bartolomeo Gizio[21]. Sotto il pavimento della navata si trovavano le sepolture degli ecclesiastici e del ceto nobiliare, come attestano alcune relazioni e le due lapide marmoree murate ai lati del portale maggiore, ma fino agli anni Cinquanta collocate sul pavimento.

Le navate laterali, oggi prive di angoli di luci, un tempo avevano anch’esse le finestre[22], ed il primitivo soffitto ligneo è stato sostituito da uno piatto ed in muratura[23].

Nella navata di destra, subito dopo l’ingresso secondario, al tempo del vescovo De Napoli vi erano gli altari del ss. Sangue di Cristo[24], dell’Immacolata e di s. Antonio da Padova. Gli altari, in seguito, mutarono dedica e furono intitolati al Cristo risorto, la cui statua in ciliegio si trova adesso sotto l’arco maggiore della chiesa, della Addolorata, mentre sul terzo altare, era collocata una grande tela raffigurante la Madonna come protettrice della battaglia di Lepanto[25], oggi posta nella parete di fondo del coro.

 Nelle pareti dell'abside, sempre nel 1990, è venuta alla luce la griglia architettonica dell’ambiente costituita dai piedritti e dai finti archi che sostengono il tamburo della volta. Quest’ultima, fino a pochi anni fa, era affrescata con le figure dei quattro Evangelisti che, forse ritenute poco artistiche, sono state eliminate ed al loro posto disegnati degli anonimi medaglioni.

All’interno si trova la cappella del ss. Sacramento con il bell’altare marmoreo scolpito ed intarsiato secondo lo stile barocco napoletano. L’opera fu fatta costruire nel 1774 dal cantore della cattedrale Giuseppe Fragale, su incarico del vescovo Tommaso Fabiani[26].

La descrizione di questa cappella, che le relazioni vescovili indicano rifatta diverse volte, si trova in quella più volte citata di monsignore De Napoli (1 dicembre 1645) il quale, a seguito del terremoto del 1638, riferiva che la volta era stata costruita con pietre del luogo, piccole e lucide e con grande maestria[27]. La cappella, inoltre, aveva anche un giuspatronato di cui il più antico risulta quello della famiglia Amone, estintasi prima del 1600. Ad essa seguì la famiglia D’Orso con un reddito annuo di ducati 30[28]. In questa navata, come scriveva il vescovo De Napoli, vi erano le sepolture comuni[29].

Nella navata sinistra  - iniziando anche qui dal portale d’ingresso  - vi erano gli altari di s. Anna, s. Tommaso (ancora esistente) e s. Francesco di Assisi[30].

Ovviamente, la collocazione e i titoli degli altari non furono sempre quelli indicati nella relazione citata, ma furono diversi nelle varie epoche, specialmente nella chiesa di Belcastro più volte restaurata per le frequenti calamità naturali abbattutesi sull’edificio.

La scoperta delle due grandi nicchie ricavate nelle due navate, durante il restauro del 1990[31], sono la testimonianza di quanto affermiamo. Infatti, l’attuale altare di s. Tommaso nasconde per un bel pò l’affresco della navata di sinistra, raffigurante s. Nicola, per cui è da presumere che il vecchio altare di s. Tommaso fosse in altro posto, mentre in quello attuale vi fosse quello dedicato a s. Nicola. Così pure, il vescovo Giovan Antonio de Paola di Catanzaro (1577- 1591) aveva innalzato, nel 1583, un suo altare del quale non conosciamo il titolo e, da una relazione del 1659 del vescovo Carlo Sgombrino[32], abbiamo conoscenza che nella cattedrale vi era anche l’altare della Madonna di Trapani, innalzato presumibilmente dal vescovo messinese Filippo Curio Crinò (1629-1630) o dal palermitano Francesco de Napoli (1639-1652)[33]. Altri altari di cui si ha memoria in questa navata furono quelli di s. Filomena e s. Antonio[34] non più esistenti.

Nell’abside della navata vi è la cappella di s. Michele arcangelo, nel cui “sacellum” si trova una bella statua del santo; vi è collocato anche il fonte battesimale, ricavato dalla magella del pozzo del castello, a forma esagonale, di epoca quattrocentesca, sulla quale sono scolpiti la facciata del castello e alcuni archi[35]. Vi sono collocate inoltre varie statue del Settecento e dell’Ottocento.

Nella chiesa vi erano più patronati laici, retti dalle famiglie più in vista del paese. Oltre a quello del ss. Sacramento che, come detto era il più antico, da una relazione del 1659 del vescovo Carlo Sgombrino[36], veniamo a sapere che vi erano anche quelli del ss. Sangue di Cristo, retto dalla famiglia Ballatore con annui ducati 20; di s. Paolo con 15 ducati e di s. Gregorio con 25. I redditi degli ultimi due patronati erano assegnati rispettivamente alle chiese di s. Sofia e s. Iacopo[37].

Nel 1695 fu riattivata nella cattedrale anche la confraternita laica del ss. Rosario che, negli anni precedenti, aveva avuto la sua sede naturale nel convento di s. Domenico, prima che fosse sciolta.

Nell’aprile 1725 veniva fondata la cappellania di s. Antonio di Padova sotto il giuspatronato della famiglia Gargano.

19 settembre 2003